Kieran Morrison membuktikan dirinya layak diperhitungkan setelah tampil mengesankan pada laga pertama sebagai starter bersama timnas Northern Ireland. Pemain sayap berusia 19 tahun itu menyumbang assist untuk gol kedua Isaac Price dalam kemenangan 3-0 atas Ukraina pada ajang Nations League yang digelar di Trnava, Slovakia.
Penampilan tersebut menjadi jawaban atas kesabarannya menunggu kesempatan, karena ia sama sekali tidak dimainkan pada dua pertandingan sebelumnya di Grup B2. Kepercayaan yang diberikan pelatih Michael O’Neill lewat peran sebagai penyerang dalam (inside forward) dari sisi kanan membuat lini serang Northern Ireland punya variasi baru, tepat sebelum timnya kembali berlaga menghadapi Georgia di Windsor Park, Senin malam.
Assist dan Kontribusi Morrison saat Northern Ireland Hajar Ukraina
Morrison menjadi satu dari tiga perubahan yang dilakukan O’Neill untuk laga di Trnava. Kepercayaan itu dibayar lunas dengan aksi yang langsung berbuah gol, ketika umpan silangnya disundul Price untuk mencetak gol internasionalnya yang ke-11 sekaligus menutup kemenangan 3-0 Northern Ireland.
Bermain di sisi kanan, ia terlihat aktif mencari ruang dan menciptakan peluang. Setiap kali menerima bola, ia berusaha membuat sesuatu terjadi, bukan sekadar mengamankan penguasaan bola. Cara bermain seperti itu yang membuat penampilannya disebut-sebut berbeda dari opsi yang selama ini dimiliki Northern Ireland.
Yang menarik, Morrison mengaku bahwa mengirim umpan silang sebenarnya bukan insting pertamanya. Ia sempat berpikir untuk menggiring bola lebih dulu dan melakukan stepovers, tetapi situasi pertandingan akhirnya mengarahkannya pada keputusan yang justru berbuah assist.
Dari Bangku Cadangan ke Starting XI
Sebelum laga melawan Ukraina, Morrison tercatat sebagai pemain pengganti yang tidak digunakan pada dua pertandingan awal Grup B2. Dalam dua laga itu, Northern Ireland mengumpulkan empat poin dari Georgia dan Hungaria, sehingga posisi tim sudah cukup stabil ketika O’Neill memutuskan melakukan rotasi.
Morrison sendiri mengakui bahwa dirinya memang menunggu waktu dengan sabar. Ia menyebut terus berlatih dengan baik dan bekerja keras, lalu merasa senang karena O’Neill memberinya kepercayaan untuk turun sejak awal. Menurutnya, ia tampil cukup baik dan berharap kepercayaan itu terus berlanjut.
Sikap sabar itu penting bagi pemain muda yang baru menembus level senior internasional. Alih-alih mengeluh karena tidak dimainkan, ia memilih menjaga performa di sesi latihan sebagai cara untuk meyakinkan sang pelatih. Hasilnya terlihat nyata pada laga pertamanya sebagai starter.
Pujian Price dan Persaingan di Lini Serang
Isaac Price, yang mencetak gol dari umpan silang Morrison, memberi penilaian positif terhadap rekannya itu. Menurutnya, Morrison adalah ancaman yang berbeda dibandingkan pemain yang sebelumnya mengisi posisi tersebut, dan ia menyebut Morrison sebagai pengirim bola silang yang sangat baik.
Price bahkan menilai kehadiran Morrison memberi O’Neill “kepala pusing” menjelang pertandingan hari Senin. Artinya, pelatih kini punya lebih dari satu pilihan berkualitas untuk mengisi dua posisi di belakang penyerang tengah dalam sistem favoritnya.
Price sendiri terbilang aman menempati salah satu slot di lini serang. Namun untuk satu posisi lainnya, Morrison kini bersaing ketat dan berpeluang mempertahankan tempatnya saat Northern Ireland menjamu Georgia di Windsor Park.
Dampaknya bagi O’Neill dan Laga Kontra Georgia
Bagi Michael O’Neill, munculnya Morrison memperlebar opsi serangan yang bisa ia rotasi tanpa menurunkan kualitas. Pemain yang bisa bermain sebagai penyerang dalam dari sisi kanan ini memberi ancaman berbeda, terutama lewat kemampuan mengirim umpan silang yang langsung menemui sasaran.
Kedalaman skuad semacam ini penting dalam kompetisi yang jadwalnya rapat. Dengan dua laga berbeda karakter dalam satu periode yang berdekatan, pelatih butuh pemain yang siap kapan pun dipanggil, bukan hanya andalan utama yang terus dipakai.
Laga melawan Georgia di Windsor Park akan menjadi ujian berikutnya. Jika Morrison kembali dipercaya, itu menjadi tanda bahwa penampilannya melawan Ukraina bukan sekadar kebetulan, melainkan titik awal peran yang lebih permanen di tim nasional.
Siapa Kieran Morrison?
Morrison adalah pemain sayap yang saat ini berstatus milik Liverpool dan menjalani masa peminjaman di Sheffield Wednesday sepanjang musim ini. Musim lalu, ia sempat mencatat dua penampilan bersama tim senior Liverpool.
Meski pernah memperkuat Inggris di level kelompok umur, ia memenuhi syarat membela Northern Ireland melalui ibunya yang lahir di Newry. Jalur kualifikasi itu yang akhirnya membawanya ke skuad timnas Northern Ireland, dan kini ia mulai memetik hasilnya.
Ia mengaku belum pernah sekalipun bermain di Windsor Park. Karena itu, laga melawan Georgia terasa istimewa baginya, dan ia berharap bisa turun sejak awal, atau setidaknya masuk sebagai pengganti untuk memberi dampak pada pertandingan.
Penutup
Penampilan pertama Kieran Morrison sebagai starter berjalan nyaris sempurna: satu assist, kemenangan 3-0 atas Ukraina, dan pujian dari rekan setimnya. Ia menunjukkan bahwa dirinya bisa menjadi ancaman berbeda di lini serang Northern Ireland, sekaligus memberi Michael O’Neill opsi tambahan yang lebih kaya.
Perhatian kini tertuju pada laga melawan Georgia di Windsor Park. Jika Morrison kembali mendapat kesempatan dan tampil konsisten, bukan tidak mungkin posisi di starting XI yang diraihnya di Trnava akan menjadi awal karier internasionalnya yang lebih panjang bersama Northern Ireland.