Keberadaan Salisbury FC di Kuwait bukan sekadar kunjungan biasa. Klub kasta keenam Liga Inggris itu baru saja menuntaskan laga kandang dengan kemenangan 2-0 atas Folkestone Invicta di The Ray Mac Stadium pada Sabtu, lalu para pemain dan staf kepelatihan menghampiri pendukung di tribun Andrews Terrace seperti biasa. Namun kali ini ada yang berbeda: suara nyanyian “Kuwait away, ole, ole” menggema dari tribun, dan seluruh skuad membalas tepuk tangan dengan semangat berlipat karena dalam 24 jam mereka akan terbang ke Timur Tengah.
Perjalanan lima hari ini menjadi bagian dari keterkaitan klub dengan Kuwait yang dibangun oleh pemiliknya, Ali Alhamad, yang mengakuisisi Salisbury pada 2025. Dalam agenda tersebut, Salisbury dijadwalkan menghadapi salah satu klub tersukses di Kuwait, Al Qadsia, pada Rabu, lalu kembali ke Inggris pada Kamis untuk menyiapkan laga putaran ketiga kualifikasi Piala FA melawan Dulwich Hamlet pada Sabtu. Klub berharap lawatan ini membuka peluang pertumbuhan komersial sekaligus memberi para pemain pengalaman berkompetisi di lingkungan dan budaya yang sama sekali baru.
Jadwal Padat: Al Qadsia Dulu, Dulwich Hamlet Kemudian
Bagi skuad National League South, rangkaian pertandingan ini tergolong tidak lazim. Mereka harus menjalani laga bergengsi di Timur Tengah, terbang pulang, lalu langsung bersiap untuk pertandingan kompetitif di Piala FA hanya berselang dua hari. Kombinasi ini menuntut kebugaran, manajemen waktu, dan mental yang kuat dari kelompok pemain yang rata-rata masih muda.
Pemain Salisbury, Luke Russe, mengaku rekan-rekannya tidak butuh waktu lama untuk menyetujui rencana tersebut. “Begitu ditawarkan, kami semua langsung bilang, ya, kami ikut,” ujarnya. Ia menyebut ini sebagai kesempatan yang jarang datang dan mengungkapkan rasa terima kasih kepada semua pihak yang membuat perjalanan itu terwujud. Russe juga menegaskan bahwa sepanjang kariernya berkecimpung di level ini, ia belum pernah merasakan pengalaman serupa.
Dari seluruh anggota skuad, hanya Jaiden Bartolo yang tidak ikut karena sedang memperkuat tim nasional negaranya. Sisanya sepakat untuk berangkat dalam waktu kurang dari satu jam setelah tawaran disampaikan, sebuah respons yang menurut Alhamad di luar dugaan. Antusiasme secepat itu menunjukkan bahwa daya tarik perjalanan ini bukan semata soal sepak bola, melainkan juga soal pengalaman hidup yang jarang dimiliki pemain di kompetisi non-liga.
Menghadapi Al Qadsia di Stadion Berkapasitas 22.000 Penonton
Lawan yang menanti Salisbury bukan tim sembarangan. Al Qadsia termasuk klub paling dominan di Kuwait dengan koleksi lebih dari 50 trofi, dan mereka akan menjamu Salisbury di Stadion Mohammad Al-Hamad yang mampu menampung 22.000 penonton. Kapasitas itu lebih dari lima kali lipat The Ray Mac, markas Salisbury, sehingga atmosfer pertandingan dipastikan terasa berbeda bagi para pemain.
Meski begitu, Russe menegaskan bahwa hasil akhir bukan satu-satunya target. “Kami tentu ingin menang, tetapi pada saat yang sama ini lebih tentang pengalaman dan tentang klub secara keseluruhan, pergi ke sana, menjalani cara hidup mereka, dan merasakan pertandingannya,” katanya. Menurutnya, skuad Salisbury saat ini dihuni banyak pemain muda yang akan mendapat manfaat besar dari bersentuhan langsung dengan budaya dan gaya sepak bola yang berbeda.
Ia menambahkan bahwa perjalanan ini juga akan sangat berarti bagi para staf dan berpotensi mempererat ikatan seluruh elemen klub. Pengalaman bersama di luar lapangan sering kali membangun kekompakan yang tidak bisa diciptakan hanya lewat sesi latihan rutin. Bagi klub sekecil Salisbury, momentum seperti ini bisa menjadi perekat yang bertahan jauh setelah mereka pulang ke Inggris.
Peran Ali Alhamad di Balik Ekspansi Salisbury FC di Kuwait
Semua ini bertolak dari sosok Ali Alhamad, pemilik asal Kuwait yang membeli klub pada 2025. Ia membawa visi yang berbeda dari kebanyakan pemilik klub non-liga, yakni membangun basis penggemar dan kemitraan komersial di luar pasar lokal Inggris. Ketertarikan publik Kuwait terhadap Salisbury pun terlihat nyata, antara lain dari empat sponsor klub yang berasal dari negara tersebut.
Salah satu sponsor menempati bagian depan kostum dan merupakan perusahaan yang menciptakan bank digital pertama yang sesuai prinsip syariah di Kuwait. Sementara itu, perlengkapan latihan tim mewakili merek acai populer yang hanya bisa dibeli di Kuwait. Di Instagram, akun resmi berbahasa Arab Salisbury FC telah mengumpulkan lebih dari 14.000 pengikut, jumlah yang hanya sedikit lebih kecil dibandingkan akun resmi berbahasa Inggris mereka.
Ketika skuad tiba di Kuwait, mereka disambut sekelompok kecil penggemar, dan anak-anak sekolah berinteraksi dengan mereka layaknya pemain Premier League. Alhamad bahkan tidak ragu melontarkan klaim yang mengejutkan. “Saya bahkan berani melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa Salisbury di Kuwait lebih besar daripada banyak tim Premier League di Inggris,” ujarnya. Ia menekankan bahwa popularitas bukan satu-satunya ukuran, karena kontribusi klub terhadap komunitas lokal, anak-anak, dan masa depan sepak bola Kuwait justru lebih penting.
Agenda Kunjungan: Sekolah, Universitas, hingga Sesi Tanya Jawab
Selama berada di Kuwait, para pemain tidak hanya berlatih dan bertanding. Mereka dijadwalkan mengunjungi restoran lokal, mencicipi kuliner dan kopi setempat, serta menyambangi sekolah dan universitas. Selain itu, akan digelar sesi tanya jawab bagi warga lokal yang ingin memahami bagaimana sebuah klub sepak bola Inggris beroperasi dari sudut pandang pemiliknya, Alhamad.
Alhamad menilai kegiatan semacam ini akan membantu para pemain membuka wawasan terhadap budaya dan negara yang berbeda. Menurutnya, bersentuhan langsung dengan negara sepak bola lain dan gaya permainan yang berbeda memberi perspektif baru yang tidak didapat dari kompetisi domestik. Hal itu sejalan dengan tujuan jangka panjangnya untuk memperkenalkan Salisbury sebagai wajah Inggris di kawasan tersebut.
Dampak Komersial dan Strategi Bisnis Sepak Bola Non-Liga
Perjalanan ini juga dirancang sebagai langkah bisnis. Seluruh hasil penjualan tiket dan pendapatan iklan dalam laga tersebut mengalir ke Salisbury, sehingga klub mendapat pemasukan tambahan di luar siklus kompetisi biasa. Salisbury bahkan telah membuka kamp musim panas di Kuwait dan menggelar sesi seleksi, di mana tiga pemain terbaik berlatih bersama tim utama selama pramusim.
Alhamad memiliki pandangan tegas soal cara mengelola klub non-liga. “Sederhana saja bagi saya. Kalau Anda melakukan hal yang sama seperti orang lain, Anda akan mendapat hasil yang sama pula,” katanya. Ia menyebut sepak bola di Inggris, terutama di level non-liga, sebagai bisnis yang brutal, dan menurutnya menyuntikkan dana hanya untuk mengejar promosi adalah jalan yang menyesatkan.
Menurutnya, cara yang benar adalah membangun klub secara menyeluruh dari dasar, bukan terpaku pada satu pasar yang terbatas pada kota atau wilayah klub itu sendiri. Kehadiran media sosial membuka jalan masuk ke Kuwait, kawasan Teluk, dan dunia Arab. Ia menyebut wilayah itu sebagai pasar besar yang belum tergarap dan sangat haus akan sepak bola Inggris, sehingga layak digarap serius oleh klub sekelas Salisbury.
Pasar yang Haus Sepak Bola Inggris tetapi Belum Kenal Non-Liga
Penduduk Kuwait memang penonton setia Premier League, tetapi kompetisi non-liga masih jarang dikenal di sana. Banyak yang belum memahami bahwa kualitas sepak bola non-liga Inggris sebenarnya cukup tinggi. Alhamad mengakui bahwa memberikan edukasi soal hal itu merupakan salah satu tujuan tidak langsung dari pertandingan melawan Al Qadsia.
Ia ingin menunjukkan bahwa level yang sering dianggap sebelah mata, yakni kasta keenam sepak bola Inggris atau langkah kedua dalam piramida non-liga, menyimpan mutu yang serius. Dalam pandangannya, laga ini adalah panggung untuk membuktikan kualitas tersebut secara langsung di hadapan penonton Kuwait. Ia bahkan menyebut ada peluang kasta keenam Inggris mengalahkan klub terbesar di Kuwait, yang menurutnya akan menjadi cerita tersendiri bila benar terjadi.
Komunitas Lokal Salisbury Tetap Jadi Prioritas
Seberapa besar pun potensi pertumbuhan di Kuwait, Salisbury tetap dituntut menjaga kedekatannya dengan warga kota dan sekitarnya. Laga Piala FA pada Sabtu menjadi ujian pertama begitu mereka kembali ke Inggris, dan hasilnya akan menentukan suasana setelah perjalanan panjang dari Timur Tengah.
Alhamad menegaskan bahwa kedekatan dengan komunitas lokal adalah hal yang paling ia jaga. “Saya tumbuh mencintai tempat ini dan mencintai warga Salisbury serta kota-kota di sekitarnya,” ujarnya. Ia menyebut Salisbury sebagai tempat yang luar biasa dan menekankan bahwa fokusnya tidak hanya soal kunjungan ke Kuwait, tetapi juga pada penggemar dan komunitas yang menjadi jantung dan jiwa klub.
Pernyataan itu menegaskan bahwa strategi internasional Salisbury bukan upaya meninggalkan akar lokalnya, melainkan cara memperkuat fondasi klub. Pertumbuhan di luar negeri diharapkan memberi sumber daya yang cukup bagi klub untuk bertahan dan berkembang di level domestik. Dengan begitu, dua kepentingan itu bisa berjalan seiring, bukan saling bertentangan.
Penutup
Kisah Salisbury FC di Kuwait menunjukkan bahwa klub kecil dari kompetisi non-liga bisa memainkan permainan yang jauh lebih besar dari ukuran stadionnya. Lewat sosok Ali Alhamad, klub membangun jaringan sponsor, basis penggemar berbahasa Arab, program kamp, hingga laga melawan raksasa Kuwait, Al Qadsia. Semua itu dikerjakan tanpa melupakan identitas lokal yang membuat Salisbury dicintai warganya sendiri.
Yang tersisa kini adalah pembuktian di lapangan: laga melawan Al Qadsia pada Rabu dan pertandingan kualifikasi Piala FA pada Sabtu. Apa pun hasilnya, perjalanan ini sudah memberi pemain muda Salisbury pengalaman yang sulit diperoleh klub sekelas mereka. Dan bila kasta keenam Inggris benar-benar menumbangkan klub terbesar Kuwait, seperti kata Alhamad, itu akan menjadi cerita yang layak dikenang lama.
