James Trafford menyebut musim ketika ia nyaris tidak mendapatkan menit bermain di Manchester City sebagai pengalaman yang “horrendous” atau sangat mengerikan. Kiper berusia 24 tahun itu mengaku harus meluapkan kekesalannya kepada keluarga dan teman-teman agar bisa bertahan melewati periode tersebut. Baginya, absen dari lapangan bukan sekadar persoalan sepak bola, melainkan juga soal kondisi mental yang harus ia jaga.
Kisah itu ia ceritakan dalam wawancara bersama Football Daily’s The Football Interview, beberapa waktu setelah ia memutuskan pindah ke Leeds United pada musim panas. Keputusan tersebut ia ambil demi mendapatkan kesempatan bermain secara reguler. Latar belakangnya cukup jelas: Trafford direkrut kembali oleh City pada Juli 2025, tetapi posisinya langsung tergusur oleh kedatangan kiper kelas dunia beberapa pekan kemudian.
Kedatangan Donnarumma yang Mengubah Peta Persaingan
Manchester City merekrut ulang Trafford pada Juli 2025, dua tahun setelah sang kiper meninggalkan klub untuk bergabung dengan Burnley di Championship. Sebagai lulusan akademi, kepulangan Trafford semula terlihat sebagai langkah maju dalam perjalanan kariernya. Namun, rencana itu berubah cepat ketika City mendatangkan Gianluigi Donnarumma dari Paris Saint-Germain.
Donnarumma tiba kurang dari enam minggu setelah Trafford kembali. Kiper berusia 27 tahun itu baru saja membantu PSG menjuarai Liga Champions beberapa pekan sebelumnya, sehingga statusnya sebagai pilihan utama nyaris tidak perlu dipertanyakan. Sejak saat itu, Trafford harus menerima kenyataan bahwa peluangnya tampil di Premier League sangat terbatas.
Datanya cukup gamblang. Setelah dipercaya tampil sebagai starter pada tiga pertandingan pembuka musim, Trafford hanya mencatat satu tambahan penampilan sebagai starter di Premier League dari 35 laga berikutnya setelah kedatangan Donnarumma. Angka itu menjelaskan mengapa ia merasa musim tersebut begitu berat untuk dijalani.
Perjalanan dari Akademi City hingga Kembali Lagi
Trafford bukan nama baru di lingkungan Manchester City. Ia menempuh pendidikan sepak bola di akademi klub sebelum memutuskan hengkang dua tahun lalu untuk mencari menit bermain di Burnley, yang saat itu berkompetisi di Championship. Langkah tersebut menjadi bukti bahwa ia memang mengutamakan kesempatan tampil di atas kenyamanan berada di klub besar.
Ketika City memanggilnya pulang, harapan untuk menembus tim utama kembali menyala. Sayangnya, kebutuhan klub mendatangkan kiper sekaliber Donnarumma membuat posisi Trafford kembali terpinggirkan. Situasi semacam ini bukan hal langka bagi kiper muda di klub papan atas, tetapi tetap saja meninggalkan dampak yang tidak ringan bagi pemain yang bersangkutan.
Dari sudut pandang City, langkah mendatangkan Donnarumma dapat dipahami sebagai upaya menjaga kualitas di posisi paling krusial. Namun bagi Trafford, konsekuensinya jelas: ia harus kembali mencari tempat lain agar bisa bermain setiap pekan.
“Kamu Kehilangan Dirimu Sendiri”
Trafford tidak menyembunyikan betapa beratnya menjadi penghuni bangku cadangan. “Perasaan yang sangat, sangat mengerikan. Tidak bermain,” ujarnya menggambarkan situasinya saat itu. Ia mengaku menghubungi banyak orang hanya untuk melampiaskan kekesalan, sebagaimana orang biasa mengeluh kepada kerabat setelah hari yang buruk di tempat kerja.
Ia biasa menelepon ayah, ibu, istrinya, dan teman-temannya. Menurut Trafford, berbincang panjang dengan teman-teman justru terasa menghibur karena mereka bisa membahas semuanya dengan santai. “Saya harus bermain secara reguler musim ini demi kesehatan mental saya sendiri. Kamu kehilangan dirimu sendiri kalau tidak bermain,” katanya.
Trafford menyadari bahwa reaksinya mungkin berbeda dari pemain lain. Meski begitu, ia menegaskan bahwa perasaan tidak bermain setiap pekan benar-benar terasa mengerikan baginya. Itulah alasan utama ia merasa wajib tampil rutin musim ini, baik untuk menjaga kondisi mental maupun agar kariernya terus berkembang dan semakin dekat dengan impian yang ingin ia capai.
Dua Trofi dan Pelajaran Berharga
Meski menit bermainnya minim di liga, musim tersebut tidak sepenuhnya kelam. Trafford menjadi starter pada dua final di Wembley dan membantu Manchester City memenangi League Cup serta FA Cup. Kontribusi itu membuatnya tetap punya alasan untuk melihat musim tersebut dari sisi positif.
Trafford mengaku selalu memasang harapan tertinggi menjelang musim apa pun. “Sayangnya, kami tidak memenangi keempat trofi. Tidak berjalan seperti yang saya perkirakan, tetapi begitulah adanya,” ujarnya. Ia menegaskan bahwa saat itu ia berusaha memanfaatkan situasi sebaik mungkin.
Dilihat ke belakang, ia menilai musim tersebut bukan musim yang mengecewakan. Ia merasa banyak belajar, berkembang pesat, dan meraih dua trofi dalam satu tahun. Trafford juga jujur mengakui ada masa-masa ketika ia sangat terpuruk, menyesali banyak hal, dan merasa kecewa, tetapi pada akhirnya ia justru bersyukur atas pengalaman tersebut.
Ambisi James Trafford: Kiper Nomor Satu Inggris
Trafford juga menjadi bagian dari skuad Inggris untuk Piala Dunia 2026 di bawah asuhan Thomas Tuchel. Ia tidak mendapatkan kesempatan bermain, tetapi menyebut pengalaman itu luar biasa dan tidak akan ia lupakan. Menurutnya, ia sudah memahami perannya sejak dipanggil dan memilih mengambil pelajaran sebanyak mungkin dari situasi tersebut.
Ia memandang setiap hari sebagai kesempatan untuk memenangi persaingan. Semakin banyak hari yang bisa ia menangi, semakin baik posisinya di dalam tim. Cara berpikir itu yang kini ia bawa ke Leeds United, tempat ia berharap bisa tampil konsisten dan menunjukkan kualitasnya sebagai kiper utama.
Target jangka panjangnya sudah jelas: menjadi kiper nomor satu tim nasional Inggris. “Itu tujuan saya dan sesuatu yang selalu saya impikan,” kata Trafford. Ia percaya bahwa dengan terus memperbaiki diri setiap hari, ambisi tersebut bukan hal yang mustahil untuk diwujudkan. Ia juga menilai wajar bila semua kiper di skuad Inggris menginginkan posisi nomor satu, karena posisi itu memang sangat istimewa.
Apa Arti Kisah Ini bagi Kariernya
Pengalaman James Trafford menunjukkan bahwa menit bermain bukan sekadar angka statistik, tetapi berkaitan erat dengan kesejahteraan mental seorang pemain. Baginya, berada di klub besar tanpa kesempatan tampil justru menjadi sumber tekanan yang harus segera diselesaikan. Keputusan pindah ke Leeds United pun bisa dibaca sebagai upaya menyelamatkan karier sekaligus menjaga keseimbangan diri.
Di sisi lain, dua trofi yang ia raih bersama Manchester City tetap menjadi modal berharga. Prestasi itu membuktikan bahwa ia mampu tampil di laga-laga besar, termasuk dua final di Wembley. Modal tersebut akan berguna ketika ia kembali bersaing memperebutkan tempat di tim utama Leeds dan, lebih jauh, di skuad Inggris.
Ke depan, tantangannya adalah menjaga performa agar tetap konsisten di level tertinggi. Jika ia mampu melakukannya, peluang mewujudkan mimpi sebagai kiper nomor satu Inggris akan semakin terbuka. Kisah Trafford pun menjadi pengingat bahwa di balik keputusan transfer, selalu ada pertimbangan manusiawi yang tidak selalu terlihat di lapangan.
